年後，紫藤将家里的仓库重新整理成简单的房间，让牛家一家搬进来住，婚前，大郎和二郎先睡这一间新房间，紫藤和杏草的房间不变，牛家母女三人共有第三间房间，并将杏草的房间做些新房的布置。
一应妥当後，紫藤让牛夫人准备些物品，简而慎重地筹办婚礼。
当天，紫藤可能比参加自己的婚礼还耗费精神，明明也就请了几个牛家的近亲和义永镖局的常客，特别是晚上，她还得想办法阻止牛家好奇的二郎和两个ㄚ头闹洞房。
婚後，夫妇两个生活和美，甚至让紫藤不忍直视，与其和他们一直共处一室，紫藤更愿意教牛二郎算数写字，虽然有点精明难搞，但好歹吃长他几岁，且二郎心里也有底，还算勤奋好学，仍压得住他。
随着杏草与牛大郎的关系渐入佳境，国事却非如此，王都传来令人失望的消息。
武定帝十九年四月，帝与州侯为国政之事有所争执，清州侯关入宫中天牢，清远亦软禁慧颖宫(慧姬公主生前寝宫)。
清州侯父子被囚的消息，使安清明三州陷入一片愁云惨雾，压制多年的物价，依循消息传开的进度，依序飞涨，今天买一棵菜的钱，几天後可能只买得起一片菜叶。
许多店家不得不歇业，紫藤杏草也不例外。
不过，清州还活得平安健康的清远风和清远雅也不是省油的灯，一个月内凭藉和明清两州几大商的合作，揪出趁势抬高价格的商人，软硬兼施，缓和了物价持续高涨的情形。
可不管清氏再怎麽努力都是治标不治本，僵持在不上不下的阶段，只是让整个国家更加混乱，是的，偏南几州的物价是压住了，往北环绕新州的几州物价却像是怕谁迎头赶上一般，一涨再涨，前阵子归功平州乱事终於有解，好不容易几个月不再涨浮，事到如今又功亏一篑。
远风、远雅承受来自四面八方的压力，每天关注从王都传来的大小讯息，想反而反不了，父兄根本是被困在王都宫中当人质，收到消息的第一时间，远风立即将长嫂母女送往南越国安顿，并派人前往善州。
消息漫延开不久，义永镖局的五镖头——王锈姑娘便郁闷地来找苏仪。
大概因为原来都是女子的关系，又或者王锈真觉得苏仪的谈吐见识有什麽独特之处，还是两人本就性格相投，王锈和苏仪虽不到什麽一见如故、掏心掏肺的交情，却满有话聊。
「我听说大镖头和四镖头都赶去支援清州侯了？」苏仪将茶水推向对面的。
王锈艰难地点头。
「那安州边境的战事怎麽样？」
大戎国几十年来不断掀起大小战事，自从西戎王发基後，先是忌惮他，後西戎王登基为武定帝，又忌惮清氏，虽仍三不五时骚扰边境，除七八年前，武定帝的状况在长公主死後急转直下，曾试图大举来攻一次，由清氏一族为首挡下後，也就不敢轻举妄动，可如今，清氏为首的州侯和长子不在…
王锈猛点头。「所以我爹和三师兄才赶去安州。」
生为一名女子，王锈之所以能占着行五的位子，不外乎是为大镖头的独生女。二镖头和四镖头是外头收养的孤子，二镖头近几年几乎待在清氏左右辅佐，三镖头在镖里出生，六镖头是镇里的孩子。
「爹让二师兄、我还有师弟看家。」王锈突然拍桌大喊。「若非我是女子也想上战场，杀他几个大戎官兵。」
「大戎早就虎视眈眈，但总得准备准备，想来也没那麽快打来。而且，最好别打来。」
「说得是。」王锈立刻像垂了耳朵的小狗。「耶～你说，我就想不懂，清世伯干嘛非要去王都呢？这不是都把事情搅复杂了？」
「这些日子，我听到许多人都在问这个问题。可是，我总在想不管原因是什麽，就这一点而言，我们终究是局外人，想知道那麽多又有什麽用呢？难不成过去知道，就能改变州侯父子入京的决心；难不成现在知道，到武定帝面前嚷嚷：『我知道为什麽清州侯父子明知有危险，还要听命诏书来见你喔！』武定帝就会放了他们？」
苏仪越说越义愤填膺、感同身受，就像冀紫藤逃婚，一大堆人问为什麽？做出这个决定的原因早在过去铸成，或是长久累积而来，这些人知道为什麽到底有什麽用？又不能穿越时空改变过去。更何况冀紫藤根本跑不见了，追问她家人奴仆，或和其他有同样困惑的人讨论，不管多麽钜细靡遗的分析，始终得不到当事人的答案。
重点是结果。
不是已经不能改变得过去。
「是以，我认为与其想弥补遗憾般地追寻过去，继续向前走，更实在。」
王锈仔细思考紫藤的一番话，整个镖局的人从清州侯入王都至今，弥漫着这个困惑的氛围，镖局虽与清氏关系密切，但在这个问题上对他们却不是致关紧要，就算有，现在也找不到答案，一直浪费心力於此是有点蠢。
倒不如做一些对未来情势有帮助的事。
王锈眉宇间终於舒展。「很好，我知道该怎麽做了，这时候不能再给爹还有大师兄添乱。」
一说完，王锈拍桌急急火火地飞奔出去。
苏仪心道：真、真是急性子。
被派往善州的义永镖局二镖头—杨广寒，和远风交情甚笃，如同远风的左臂右膀，在年後，风尘仆仆而回。
「怎麽样？见到他了吗？」一见来人，远风急着追问。
广寒摇摇头，表示事情未成。「见是见到了，不过…那人说请转告您：『我还是那句话。』」
「连广寒哥你也无法说服他？」远雅问。
广寒为人稳重，思绪清明，谈吐有条理，坚定却不偏颇，擅於统整分析，在交谈中别有一种令人深信的吸引力，同时也是群体中很好的调合剂。
「那人生性孤执高傲，若不是远风和他有些交情，我怕是连面都见不到。」
「他说的道理我认同，可那两个笨蛋执意入京，害我现在骑虎难下！」
「关於这点他倒是说了…」这一点广寒或远风、远雅自己也能明白，只不过不会如此人一般残忍的说出口。「就看是两位狠得下心，或王都的那位狠心了。」
「自此之後，你们该怎麽做便怎麽做。」
「如果我和你大哥没回来，或…回不来了，千万别再顾忌我们，就…反吧！」
两个人临走前，分别留下同样意思、不同说法、不负责任的话，哪里这麽简单！是要他和远雅当弃父兄於不顾的王八蛋吗？一但狠下心，他日面对他人的不忠不义，又有什麽资格评论。
要远风与远雅两兄弟现在造反，比登天还难，这一点完全不用考虑了，得先解决後顾之忧。
「不过，对方是有透露另一件骇人听闻的讯息，回程时，我也前往确认过了，是以，才慢了些时日。」广寒转述对方所说和自己亲眼所见。
远风和远雅变了脸色，事情由开端漫延到如今情势，起码一两年之久，直到近几个月，特别於年後开始，才翻上台面疯狂盛行，清州已自顾不暇，现在还得伸手管到明善两州交界去，背後之人不知道装得什麽心。
「一直以来，明州以西和我们关系密切；以东和善州较为亲近，东西官商也自有派系，素有争斗，但也从未闹到两方不死不休的境地，官场相互制衡，商贾也有合作，可这件事却如同凭空冒出来一般…当中牵涉『贵人』定超乎我们所想。」
「哼！一定要揪出那幕後主使。」远风示意交由广寒处理。「清州不说，明善两州相比北方，至少勉勉强强，南方几国暂且也没打过来的意思，闹这一出，分明也想把明善州拖向腐败之路！我真想看看哪个天才，如此费尽心思把国家送上死路。」
「两位少爷说得不错，我已托人送信回镖局，师弟师妹们定会将此事查清。」
远雅不太明白，毕竟他从未亲眼见过，这号传闻的人物。「可…对方既透露这个消息於我们，应可视为善意，却为何不愿协助？」
「他告知我们此事，意思就要我们去处理，一方面是为了百姓，一方面何尝不是在试探我们，他若直接表态支持，不论对於百姓或他自己，却不见得是好事，所谓一朝被蛇咬呀！」远风长叹，心里暗咒武定帝的祖先们。
「往岔了说，此举，也可以是种恶意。我倒认为，与其费力於揣测、争取不知是否能得到支持的助力，倒不如认真地做好我们能做的。」
通常，远风在类似情景会很爽快地说没错，这一次他犹豫了，失去那个人的协助太过可惜，又或者，他想证明自己是不同的。
「先依你说的办，我就不信他有那麽硬心肠！」没得到那人的认可，便算不上真正的明君，远风握拳以彰决心。
远雅从未见过远风一直想招揽的这个人，远风的坚定也远大於远雅的想像，令人不禁想一睹其风采。
善州——《醉忘楼》几乎不露脸的当家楼主。
王锈与其师弟义永镖局六镖头被派命前往明善边界，查找真凶。
听闻两位镖头要外出至善州边界的苏仪，权衡的许久，决定登门拜访王锈。
「不知道你们方不方便多带上我一个？在善州，我与一个朋友有约。」这是苏仪提出的请求。
「多带一个人是没问题，不过，呃…我也不能透露太多，我们此番前往，为的…也不是什麽安全的事，也没办法送你到你要的目的地，这样…可以吗？」
也就是说危急时，有安全上的疑虑；等他们事情办完了，你自己的事就自己看着办。
与义永镖局同行固然有同行的风险，但不论另外换哪种方式前往善州，都有风险，光是顶着义永镖局的名号，便比其他选项可靠许多。
「可以、当然可以。」苏仪起身为礼。「我已经算是厚着脸皮而来，哪里还能在东要求、西要求的。」
「没什麽！就怕给你留下不好的印象！毕竟你是於飞的朋友嘛～」
苏仪有点心虚的苦笑，虽相当投契，却也说不上有多麽深厚的情谊，如此受人恩惠，反倒有些不安。
「对了，上次说於飞兄长他家里的事，现在处理的如何？」
王锈抓抓头，这也不方便透露太多，苏仪向她问过几次，她都呼咙而过，可要怎麽说才好呀！？处理得越来越糟糕了呀！
「还再处理…详细情形我也是很清楚，我们也只能等消息了。」
「也只能如此。」苏仪自然知道王锈有所保留，但他也没有立场追问。「那麽…前往善州之事，便有劳五镖头。」
「这个你完全不必操心，不过我们後日就要出发了，你可得赶着整理行装！」
当天晚上，紫藤就将杏草叫进房里，告知她自己即将离开。
「这麽快？」
「嗯。的确决定的有些仓促，不过，与义永镖局同行可以少了许多顾虑。」
「在这里一直待着，不好吗?」
一年来，她们平顺安稳地渡过，紫藤也很珍惜这样的生活，可她要离开的念头从未动摇。
「我一开始就打算到越国的啊！虽然，如今又有些犹豫…但也因此，我不能停在这里，我必须往前进，才能确定我是该回到这里，或者往什麽地方去，再说，我本就与林燕有约。」
杏草轻扶起紫藤的手，这双手本来不是这个样子的，紫藤骨子里的任性刁蛮仍在，可她从未推却她能够尝试去做的事，当然，除了她用心设计牛大郎的那段时间。
这一双曾经没有伤痕茧子的手，如今不再柔软顺滑，有浸过水的皱褶，曾因烧菜刮伤烫伤，这不是一双「小姐」该有的手。
「才一年，这双手就这麽不一样…」连摸着的触感也有很大的不同。
「哪里差这麽多！」紫藤轻笑。「跟你比，算什麽？我…更喜欢现在的这双手，没错，或许粗糙、不漂亮，可却代表着一个人努力地做过什麽。练剑弹琴的人，他们的手在对应的地方生出厚茧，你有一双象徵什麽家事都能做好的手，就连父亲经常拨算盘的手指、阿湛长期提笔的指间也特别厚。」
缓缓的抽回了手，端详着，紫藤也不太记得自己是什麽时候发现的，某一天意会过来时，就已经根深蒂固地这麽认为了，自己的手和周围人们的手不太一样，起初，紫藤甚至为此感到惶恐，她渐渐把残留在手上的痕迹视为一个人所代表的价值。
一年，算不上长的时间，也足以留下轻轻浅浅的不同。
「你看！我现在可以自己照顾自己，不是挺好的嘛～哭什麽？」
如此一说，眼泪没收住，反而流得更多。紫藤灵机一动，改口道：「你这分明害我！你待会儿哭一哭，红肿着眼睛回房，大郎没来找我算帐那才奇怪！」
果然，这麽说的吓阻力较足，杏草马上眼泪一抹，吸了吸鼻子，不哭了。
「好了，现在可以听我交代事情了？」紫藤从柜子里拿出一长方小盒，在从小盒中的布套掏出纸张。「这是这间房子的房契，交给你，你妥善收好了。」
「这该由小姐收着，为什麽交给我？」
「我暂时用不到，难不成带着四处跑？」
杏草狐疑地望着紫藤，手心却还是向上捧着，乖乖收下。
「应急用的钱银、金子藏哪儿你都知道，我就不多说了，切记不到万不可以的时候不要轻易使用，若未来战况焦急，日子不好过，你便自己评估，该挪用时也千万别客气。」
「可，可是，那是小姐的…」
「说得更准确，那是我爹的。」紫藤指间轻点杏草额头。「别想太多，我说什麽你照做就是，也别想分你的、我的，真要计较，你就当作是帮我顾家的酬劳。」
换一个说法，杏草歪着头想一想後点头接受了，紫藤接着交代一些琐事，摸摸杏草圆圆的脑袋。
「你现在是大嫂了，也有弟妹，得拿出嫂子的架势，我离开以後，你帮不到我，我也帮不到你。明天，牛家那边我会自己跟他们说。」
杏草回房後，紫藤推开窗，拿出藏在床底的酒酿，倚坐在窗边，望着月亮，缓缓啜饮，大概心里还是存在别离的伤感，既想回忆过去，又对过去的某部份怀着芥蒂，面对如今情势，她一直在等待某个意料中的宣判而坐立难安，乾脆什麽都不想，放空脑袋，结果内心反而空荡寂寞，没有人可以畅快说真心话的感受真不好。
隔日，向牛家告知完自己即将离开的消息，一番寒暄道别後，紫藤就窝回房间整理东西，没多久，牛二郎便来找她。
「有什麽事吗？」
苏仪没有特别回头看少年血气方刚，一副不成熟的谈判表情。
「你早就想好要离开这里了，对吧？所以，才忙着将我哥和嫂子送作堆。」
「是又如何？」苏仪有点不明白问这问题的涵义，反正小俩口过得美满就好。
「你要教我认字算数，才刚教上手就要离开，不觉得有点不负责任吗？」
苏仪终於有点忍不住，挑眉转头盯着这说话前後没有直接关联的少年。「有上进心很好，杏草也可以教你。」
少年歪了歪嘴。「你…你…就没有想过要留下？」
「没有。」
对於苏仪毫无犹疑的回答，二郎愣住了，他没想到他可以回答的如此决绝。
绕这样一圈，其实也只是想表示希望苏仪留下来。
「呃～我明白你的意思，但我已与朋友约定好，总不能不守信诺。」苏仪拍了拍二郎的肩膀。「你很聪明，有你在，我不用担心什麽。」
苏仪大概不知道他此番神态语气，倒真有点『兄长』的风范，二郎抬眼瞄了一眼，咕哝道：「我知道你的秘密。」
「什麽秘密？」有不少呢。
「你和大嫂一样。」二郎的耳根莫名的红了，声音更小。
「……」既然知道，苏仪也没打算问怎麽知道的，仅是将食指放在唇边，眨眼道：「可不能说出去。」
「要说我早说了。」
「是、是…以後就拜托你了。」
苏仪笑得开怀，二郎不大满意，也只能接受。
赵公公自大殿外缓缓走入内殿，数十年匆匆而过，有太多事被改变，在重重叠叠的宫道上，他已经可以面无表情地走着，究竟是这颗心硬如铁石，还是没有什麽让他在乎的了。
陛下依旧是一双眺望远方的无神眼眸，很多人认为如今的武定帝寻欢作乐、嗜酒如命、残暴无常，但更多的时候，他就像这样，孤坐在宫里的一个角落，偶尔翻着朝廷卷宗冷笑，偶尔有一句没一句地找赵公公聊着…最多最多仍是一个人不言不语地不知道想着什麽。
「陛下。太子仍跪於殿外，请求见您。」
自清氏父子被禁，这似乎成为一种莫名的例行事物，太子请求父皇一见，武定帝不见，太子体力不支或趁太子体力不支时抬回或压回东宫，太子恢复再接再厉。
「让他回去！！」
武定帝一次也没有心软，每一次都以同样的语调回覆赵公公，而赵公公也不会再说什麽，缓缓地退出去，走到殿外，将几个字清楚地向太子重覆一遍。
太子会祈求赵公公的协助，因为他比自己、比母后，在更早之前就陪伴在武定帝身边，即便这十多年残暴如武定帝，赵公公唯一不改。
「太子殿下，您请回吧！陛下的性情您是明白的。」
「不！我不明白！」太子憔悴疲惫的面容，悲恸扭曲。「喜怒无常，防备、猜忌，甚至算计身边的人，我越来越不懂，这原来是父皇所向往的天下吗？」
年轻正直的太子，若是生在安稳昌盛的时代，他会是个好太子、未来的好皇帝，可现在赵公公仅觉得他天真。
「殿下，您此番话语让陛下听见着实不妥，陛下也有陛下的为难和苦处，殿下您…无法全然明白。」
「因此，面对丈夫与父亲的转变，我们该深锁於宫中不言不语吗？」
太子回过头，是从不远处下轿走来的母亲。
赵公公淡漠地向皇后行礼，接道：「陛下吩咐任何人皆不见，皇后娘娘莫让老奴为难。」
「又有谁敢拦住本宫？」皇后一个眼神扫过去，太监宫女守卫原本像前一动，又止住了。
皇后抬着头以皇后的姿态，一步步向前，赵公公只得让出道路，太子摇摇晃晃地站起身。
「太子就别跟来了吧！回寝宫好好休息，莫要伤了身子。」
「母后！？」
「本宫会与你父皇好好谈的。」皇后回眸，对着自己的儿子，是几乎要哭出来的苦笑，有别於方才的庄严，太子知道，母亲也只是在深宫中快要熬到尽头的女子。
然後，母亲又坚强地将头撇向前方，好像她方才不曾流露那样艰难的神情，母亲的心中也有了某个决心吧！
酸痛的双腿与心里的感受相连，无法前进，也无法离开。
对於生命里最重要的那个人，你永远会记得第一次初见他时的模样。
在踏入殿门前，皇后仰头看了看今天的蓝天白云，想着第一次见他，他是…什麽模样？
他是刚被贬到安州的落魄皇子，眼里充满悲愤、愤世嫉俗的苍凉，却倔强地挺着身子骨，有着不成熟的刚强。
往後的每次，他奋战归来，总会找机会凑巧地与她碰上一面，从两两相望、点头微笑、问候几句、坦诚相聊到愿意相伴一生，迎来第一个新的生命……他和她也有过这些曾经，可今日…他们又是什麽模样？
他，一样悲愤、一样苍凉、一样倔强，却变得面目可憎。
面目可憎地令人悲伤。
「陛下，您不去看看您的长子吗？」她问。
武定帝不问不答不动，淡漠地扫了她一眼。
她走向前，握住丈夫的手，往事涌上心头，兴许、兴许怨不得任何人，是他们自己选择了出如今的模样。
「夫君，我们都在这深宫中迷失了自己，我知道错了。」皇后淌下了泪水，她只想是一名挽回丈夫的妻子。「夫君呢？夫君仍想以此模样，困在这宫中吗？」
武定帝的眼眸终於闪了闪，认真地凝望妻子。
「您不见见我们的孩子？见见鸿翼，您的长子呀！您可知这一月多来，他消瘦多少？憔悴多少？我们伤害的都是最珍视的人呀！醒来吧！醒来吧！陛下。您愿意说，我便愿意倾听，我能陪您一起面对，一起解决，好吗？」
说到最後，皇后收住泪水，朝地上坚忍地瞌了头。
嗑在木地上的声音响亮，之後，一片沉寂。
从她坐上皇后之位的那一天开始，她不再示弱，也不在任何人面前流泪，尽管搬弄心机，被伤害而伤害，自私再残忍，哪一步不是痛苦？原来，越走越近；後来，越行越远，可能，当两个人之间再无更近的距离时，就只能疏远，她再也不明白丈夫的心思，而丈夫再也不在乎她的想法。
原本，她想就算这样走到最後，她不会认输，不会被痛苦打败，更不会因为与丈夫之间的相敬如冰，放弃承受这些痛苦所像换来的地位、执着与维护。
直到，远亦昂首入宫，前来拜见她，她才有些清醒，想起那个因为太过痛苦，甚至刻意不去想念的长女，不论在心里、棺木里，都被彻底埋葬的可怜女儿，慧姬至死都未改初衷，连远亦都有赌上性命的觉悟，他明明有其它更好的选择。
接着，清州侯也跟着入王都，还相信当年的人，换来的却是软禁与未知生死。
长子第一回跪倒在大殿外，她存着观察丈夫心思的疑虑；第二回，她明白武定帝并不打算善了，试着劝慰太子；第三回，明显消瘦的长子让她自问，至今所坚持的一切，是为了让最爱的人们煎熬成这副模样？死了慧姬，现在连鸿翼也要搭进去？辜负自己也辜负他人，包括这些还信任自己的人，十多年过去，不仅舍弃初心，长进的也就只有一颗越来越冷硬的心，不能再这样下去！
没有道理，让自己做过的错误和该做的事，让人承担了，所以，她也赌。
「皇后，过去永远无法改变，过去的错误永远会成芥蒂，朕觉得现在的我很好。」开口的声音很沙哑低沉，说得平平淡淡，不带丝毫情绪。
皇后抬起头，不敢置信地看着病入膏肓的丈夫，抓住他的衣摆，高声问：「你要继续这样下去吗？好似是这世上最可怜的人，迷失在深渊之中，让所有人跟着你痛苦？」
「来人。」前一声是低声的呼唤，後一声是歇斯地理的呼喊。「来人！将皇后押回宫中，软禁！」
「慧姬已死，但鸿翼仍活着，您千万不要忘了这一点。」皇后哭喊着问：「这世上究竟还有什麽是你在乎的呢？」
她缓缓站起身子，不等来人，摇摇晃晃地，踏着阑珊步履离去，在殿门前终是回头一望：「我永远记得初见你的模样，也永远记得我们当年的梦，这些年我们都变了，唯独那个梦我不想、也不应该令之付诸流水。」
若是旁人，皇后或许会再努力几回，可因为了解，了解武定帝的固执；因为已无年少时还经得起考验的勇气，她满是心灰意冷的无奈，一个与世隔绝的人，又有什麽能憾动他的心？
赵公公伫立於门前，低头迎送皇后，皇后是聪明的，长远来看她希望武定帝能再励精图治；短程而言，是要武定帝放了清州侯父子，不过，到最後，对於这一点，她却只字未提。
她很清楚，不管国家将怎麽走下去，清州侯父子放不放，问题全在武定帝一颗难辨的心，如果陛下无法回复本心，其他什麽都是多说无意，反而一如太子那般连面都没见上，就激怒了陛下。
皇后动之以情，她用对了方法，可惜…
太迟了。
仰头，今天的天很蓝，云也白里透光，他第一次来到陛下身边时，天空灰灰的，陛下弯着两条粗粗的眉毛打量他，掉了两颗门牙，说话有些不清：「你是皇兄派来照顾我的？」
赵公公微笑牵起小小的手，一同走过宫城的风风雨雨。