今天是王子一行人抵达边境的日子。
打从前几天开始，村子就处於祭典般的状态。
持续从边境周边聚集过来的人潮之多挤得街道水泄不通，甚至连已经启程离开的商队都特意折返回来村子继续做生意，甚至出租马车、帐篷提供给旅人们使用。
亚瑟殿下、克劳德哥哥与艾略特都是今後迟早会担任起王国重要职位的人物，再加上平时待在学园的缘故，只会出席在都城、特定友人或自家领地举办的宴会，几乎没有机会见面。
再者，即使有幸参加到同一场宴会，碍於身分地位的关系也无法上前交谈，然而这里是边境，虽然位处神圣王国境内却有着迥然相异的习惯与文化，光是「平民、军人也会前来参加侯爵之子的生日宴会并且自然交谈」这点就值得不远千里而来了。
若是和亚瑟殿下他们交谈并且留下印象，对於今後的贵族生涯是有利无害。
「──明明冷到牙齿都打颤了，远道而来的贵族们却还得在街道四处走动寻找见面交谈的机会，藉此获取情报为家族图利，真是令人敬佩。这个时候不禁庆幸自己只是平凡的杂货店店员。」
我单手撑着脸颊，悠闲地自言自语。
话又说回来，也有不少平民打着「这辈子大概就只有这次可以亲眼看看王子殿下一面」的念头，冒雪从周边的城市、村落前来边境，更是令人群密度不断攀升。
不久後，安洁儿妹妹有如一阵旋风地跑入店内，笔直跑向柜台问：
「娜娜姊！为什麽你还在这里？」
「现在是赚钱的好机会啊。这几天的客人量连续创下最高纪录，连一些不晓得到底买去做什麽的商品也销售一空，让罗伯特爷爷高兴到都说要发特别奖金了，我自然也要多卖一些库存。」
「爷爷说了今晚要关店吧！而且大家去参加王子殿下的洗尘宴会，根本就没有客人！」
「对於店员而言，没有客人的班更好。」我笑着说：「你的那套裙装很漂亮喔，即使穿去宴会也很吸引人。」
「对呀，果然跳舞就是要穿裙子！就像上次少主生日宴会的娜娜姊那样！」安洁儿妹妹双手拉起裙摆，原地转了一圈展示之後笑着说：「娜娜姊也快点进行收店的准备，一起去侯爵宅邸吧。」
「我不打算参加，慢慢来没关系啦。」
虽然我已经不介怀以前的事情了，然而同时面对亚瑟殿下、克劳德哥哥和艾略特三人的谈话攻势还是想想就觉得心累……尤其克劳德哥哥和艾略特在书信当中总是若有事无地表示会想办法让我重新恢复贵族的身分，即使回信表示不需要也被无视了。
真是不听人讲话的笨蛋哥哥和笨蛋青梅竹马。
微微愣住的安洁儿妹妹忽然鼓起脸颊，用力将双手拍在柜台桌面。
「不行！」
「为什麽不行？」
「这是很难得的聚会耶！爷爷说了至少一百年没有王族前来拜访边境了，尤其还是王子殿下亲临！」
我微微将身子往後倾，皱眉说：「不要突然大喊啦，冬天声音很响的……」
「总而言之！这是一个很盛大的活动！接下来好几年的时间，所有村民都会一直谈论今天的宴会吧！娜娜姊也讨厌被排挤吧！」
「不能加入这个话题倒是无所谓啦，我也没有很想聊那几个人的事情……」
安洁儿妹妹噘起小嘴，生闷气似的眯眼，片刻忽然说：「那麽人家练习了那麽久的仪态与舞蹈，好不容易终於有机会可以展示了，身为老师的娜娜姊却要缺席吗？」
可恶，居然来这招。
这麽一来我岂不是只能够乖乖参加宴会了。
我和安洁儿妹妹互相僵持片刻，举起双手认输。
「唉，知道了，去就是了……你也变得很会谈判了。」
「因为人家有一个好老师呀。」
安洁儿妹妹露出大大的笑容，忙不迭地从大衣内侧取出一个提袋，里面放着的服装正是那件蓝紫色晚礼服。正式场合可以穿出场的服装只有一件，忽然觉得有点悲伤，不过想到自己现在是平民也就释怀了。
「人家刚才先绕到娜娜姊的家里拿过来了。梅茵姊说了有修改一些部份，应该可以更贴合身体曲线。」
「居然有备而来！该不会连刚才的台词都早就拟好了吧！」
「因为人家有一个好老师啊。」
安洁儿妹妹再度重复。
其後，在她的帮忙兼催促之下换装完毕，我们穿好大衣和围巾，手牵着手离开杂货店。
格亚威廉士侯爵宅邸热闹非凡，让人怀疑是否全部的村民都移动到这里了。由於宅邸内部的空间不够，有不少村民甚至直接在四周的练武场和菜圃边缘席地而坐，一手端着装有料理的银盘一边拿着酒杯，不畏风雪地尽兴高声谈笑，这个也是唯独在边境才会出现的当地景象。
宅邸本身也张灯结彩，在大门两侧分别挂上格亚威廉士家的家徽旗帜与神圣王国的王家旗帜。从布料的光泽判断是近日赶制的新品。
看来格亚威廉士家确实为了这场敦睦王族情感的宴会下了不少工夫。
这个时候，安洁儿妹妹忽然看到同年纪的朋友，扔下我一溜烟地就跑走了。
啊！叛徒！
我可是被你强拉过来的耶，至少要帮忙挡掉第一波村民们的打招呼攻势吧！
无奈内心的呼喊无法传达给已经不见人影的安洁儿妹妹，不想要引人注目的我低着头快步踏入大厅，然而还是被很多村民一眼就认出来，热情地迎上前攀谈，甚至有人想要帮忙找道格拉斯过来，让我不得不压低音量强烈地表示不需要麻烦了。
好不容易进入举办宴会的房间，已经筋疲力尽的我摇头苦笑。
或许是房间内没有摆放料理的缘故，待在房间内的人都是附近领地的贵族，几乎没有看见村民的身影。
整体音量顿时降低，即使有人在谈话也都是轻声细语。虽然只隔了一道墙壁，却彷佛是两个不同的世界。
我找了一个不起眼的角落，面向落地窗倚靠着墙壁，默默闭眼养神。
片刻，宅邸大厅忽然传来吵杂骚动，显然是亚瑟殿下一行人正式抵达了。
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当房间内的贵族们都兴奋走向大厅的时候，我低下头，朝着反方向移动。
片刻，在周遭绕了好几道人墙的状态下，克劳德哥哥等人在道格拉斯的带领之下踏入房间。
见状，我不禁松了一口气。
虽然一开始的时候颇为担心，然而依照现场情况判断，即使克劳德哥哥他们刻意要过来找我说话，除非有拔剑将其他人都砍倒在地、开出一条血路的觉悟，否则我可以藉由人潮轻易拉开距离。
太好了。
当担任宅邸总管的赛斯爷爷说完开场白并且依序介绍完亚瑟殿下、克劳德哥哥和艾略特之後，洗尘宴会正式开始。
格亚威廉士侯爵家的侍者、女仆们纷纷端上料理，房间角落的乐队也开始演奏边境风格的乐曲。
我从餐桌拿了一小盘的料理，走到角落，远远凝视着王子殿下一行人。
克劳德哥哥和艾略特已经不再受到魅惑魔法的影响，恢复印象中的风采……至於亚瑟殿下似乎因为梅茵的事情显得烦躁憔悴，却也摆出王子应有的态度与上前攀谈的人们交流。
这个时候，道格拉斯忽然和我对上视线，露出讶异神色之後就快步走上前。
「──没有想到你会参加，之前不是一直推辞吗？」
「被安洁儿妹妹半哄半骗带来的。」我苦笑着说：「等会儿的舞蹈段落麻烦你稍微安排一下，让某个人向她邀舞。」
「啊，原来如此……没有问题。」
道格拉斯一口答应，接着有些坏心眼地问：
「那麽请问我有幸邀请你共舞一曲吗？」
「不要闹了，若是让亚瑟殿下看见我，他肯定不管一切地冲过来押着我去找梅茵，光是想想那个画面就觉得恐怖。你也不想花了这麽多心思准备的宴会毁於一旦吧？」
「再怎麽说也不至於那麽夸张吧……」
「就我看来，亚瑟殿下的忍耐已经快要到极限了，说不定等不及宴会结束就会动用王子身分来找你问出所有关於梅茵的情报。我看完安洁儿妹妹的舞蹈之後也会立刻离开，实在有点担心一个人待在家里的梅茵的精神状态。」
道格拉斯微微皱眉，忽然转身大步走开。
原本以为我们被亚瑟殿下他们看到了，我也急忙低头，迅速拉开距离，然而走到房间的另一个角落才发现王子一行人正在依序向格亚威廉士侯爵问候，显然并没有空闲来找我，不禁暗自纳闷刚才道格拉斯的反应。
话虽如此，道格拉斯已经被众多村民团团包围，也没有机会追问。
站在房间死角的我倚靠着梁柱，单手捧着玻璃杯，开始发呆。
不晓得过了多久，乐队演奏的乐曲忽然换了一个风格。
猛然回神的我注意到人们纷纷退到房间外侧，空出中央的位置，而道格拉斯则是牵着安洁儿妹妹的手，开始跳起第一支舞。
虽然拜托过做点安排，但是也没有叫他亲自向安洁儿妹妹邀舞吧。
我不禁苦笑。
周遭的贵族们并不晓得安洁儿妹妹的身分，纷纷窃窃私语地讨论，再加上安洁儿妹妹也不习惯这种场合，动作有些僵硬，甚至好几次都差点踩到道格拉斯的脚。
话虽如此，当安洁儿妹妹开始习惯之後就展露出让那些旁观者再也说不出批评的漂亮舞姿。
在我沉浸於家庭教师的成就感当中时，不巧和站在对面的艾略特对上视线。
艾略特的表情一怔，随即退到後方看似打算绕过来。
一瞬间产生「很好！安洁儿妹妹的舞蹈也看完了！逃跑吧！」的念头，然而王子殿下一行人的主要目标依旧窝在自家家里不肯出来，迟早也得见面，现在避而不见只是徒增等会儿的尴尬。
果然该面对的事情还是躲不掉。
话又说回来，已经连续两次在这座宅邸撞见艾略特了，虽然细节有所差异，既视感还是挥之不去……虽然这次可不会再哭出来了。
我做好心理准备，抬起脸凝视着走到身旁的艾略特。
艾略特同样绷紧着脸，似乎不晓得该用什麽样的态度和说词打招呼，片刻才有些尴尬地开口说：「一段时间不见了，爱琳娜。」
「……在回覆之前，我必须先称明自己是『平民的娜娜』。」
「嗯？喔喔，那个在这个村落使用的假名。」
「并非假名，娜娜就是我的名字。」
艾略特疑惑皱眉，却没有深入追究，转而问：「你不去跳一支舞吗？」
「今天只是来看看自己学生的成果发表，仅此而已。」
「学生？」
「村里的孩子。」我用眼神看向安洁儿妹妹。
「难怪刚才就觉得那孩子的舞姿曾经见过，原来是有一位好老师。」艾略特了然地颔首。
「客套话的称赞就不必了。」
艾略特似乎想要邀请我去跳舞，却也隐约察觉到会被拒绝，思索似的陷入沉思，直到第二支舞开始的时候才忽然说：「对了，还有一件要紧事。原本想要请克劳德大哥帮忙，现在倒是不需要了。」
「请问是什麽事情？」
「我家预计在下个月举办一场舞会，只邀请熟识的贵族。不巧先前寄出的邀请函都没有回覆，想要趁现在问问你什麽时候方便启程，我这边也好事前派遣马车过来边境。」
「关於这件事情，我应该有回信拒绝了。」
「是吗？那麽大概寄丢了。」艾略特耸肩说完，忽然注意到不对劲，皱眉反问：「拒绝？为什麽？」
「我这边才想要询问为何要特意邀请一位平民少女前往奥里西凯恩公爵家的领地参加舞会，这麽做的意义简直无法理解。」
艾略特的眼神闪过异色，似乎直到这个瞬间才总算理解刚才我坚持自称是「娜娜」的理由。
「我很满意现在的生活，并没有做出改变的想法。」我淡然重复。
像是在加深自己的决心，也像在阻止这个话题继续下去。
学生会的成员当中最擅长人际交往的艾略特却没有意识到这个未说出口的含意，皱眉说：「我并没有批评平民生活的意思，然而爱琳娜，你是应该生活在贵族社交界的女子。」
「这个只是您的一己之见吧？」
「询问认识你的所有人，我相信他们都会给出相同的答案。为了在将来能够抬头挺胸地站在亚瑟殿下的身边，你所做出的努力都深深刻划在身体当中，化成自己的血肉，如同每日勤奋锻链剑术的骑士们不会因为脱下一身盔甲就不再是骑士。身为青梅竹马的我是最清楚的。」
打比喻的方式还是一如往常的差劲。
我有些怀念地这麽想着。
「当然，爱琳娜……娜娜，如果你这麽选择，我也没有立场多说什麽，毕竟那个时候也是因为我什麽都没有做才会害得你被逐出社交界，但是……你喜欢着道格拉斯，不是吗？」
怀念过往的情绪顿时消逝殆尽，由现实取而代之。
我反射性地绷紧神经，皱眉瞪着艾略特。
「我想要说的是，道格拉斯是边境侯的独生子，也是得到戍守团团员尊敬与忠诚的将领，本身更是一位富有责任感的贵族，不可能放弃继承爵位。若是你有意愿成为边境侯的夫人重返社交界，那麽岂不是越早越好吗？」
艾略特的语气相当理所当然。
就像在叙述一件再正确不过的事情……而且确实是无法反驳的正论。
胸口彷佛被细长的银针刺穿。
冰冷坚硬的金属接连穿透皮肤、血肉，直抵心脏并且将之贯穿，开出破口。
我必须握紧手指才勉强保持住表情的平静，淡淡地说：「本场宴会的主角是你们几位，一直待在角落也未免对宴会的主办者太过失礼了。身为平民的我就先行告退了。」
语毕，我没有等待艾略特的反应，迳自转身离开。