黄梅天，气温至少有八十三度，海上、苏州河与黄浦江的水气蒸腾上去，雾蒙蒙变成水滴碎碎地洒下来，出了汗也干不掉，令人皮肤上湿漉漉、黏腻腻，好比是糯米粉上裹猪油、麦芽糖上滚芝麻，浑身难受。
王老烟是神仙难救，贵子便偷走了他袖中的钱袋。贵子是外厨房的灶王爷——光棍汉一个，跑江湖无牵无挂，到火车站买一张最贵的车票，既然是跑路，那就越远越好。他一上车就蒙头大睡，一连浑浑噩噩地睡了四五天，直到茶房前来驱赶，才发现已经到沪。
上海有十丈软红、十里夷场，是通五洋、连九派的世界都会，行走在地面上三步撞见一个宁波老板，五步路过一个罗宋瘪三，适合年轻人去闯荡。贵子拿出老本行的能耐来，在公共租界支了个剃头摊子，可是租界里流行的是去理发馆中烫头焗油，在路边把脑袋剃光只会徒增笑话。他是莽撞粗俗的外乡人、北方佬，听不懂沪语，更不用提苏白和南京官话，老阿婆兰花指一翘："侬要当心哉，其人行为交关坏！"，小阿妹白眼儿一翻："龌龊了吾新款式额衣裳，伊纲伊戆伊刚！"光是看神态，就能把人臊得无地自容。巡捕房的印度巡捕嫌他有碍环境，就把他押去了救济堂。
救济堂房子顶好，洋人建的，大玻璃花窗红砖墙。住在里面早上吃稀粥、晌午吃稀粥、夜里厢还是稀粥，他一个有手有脚的大小伙子同老幼妇孺一起排队领饭，每每觉得锋芒在背，确不好受。贵子这天一早决定出去找饭辙，不管是窝脖儿的扛包的还是什么苦力，只要能混口饭吃就得了。
做工的人一般上午聚集于闸北，拿摩温在新闸桥路走上一圈，"大鑫纺织厂，工钿日结！""肥皂厂，管吃住！"也多有驳船上的来招水手，只要点个头，就跟着走了。若是运气不好，一上午仍没寻到去处，午后就跑去裕泰、富轩等大茶楼，瞧准穿着体面、独自吃茶的人上前攀谈，"先生，长工短工勤杂小工都可以。"对方说："某寓公家中椅子坏了，要个木匠。"一拍即合，这单生意就成了。贵子对此并不知情，大早上先在茶楼要了壶满天星，一搭没一搭地喝着，一炷香的时间过去，只见一个抱小囡来吃早点的老爷，也不像是来招工的样子。
这位爷姓姚，是拳师，家中有武馆，怀中抱着的是小女儿。姚七小姐虽然排行老七，可是前面的六个哥哥姐姐都没养活，姚太太快五十了竟然又有身孕，才养了她这千娇万宠的一根独苗。她穿着鹅黄的团寿川绸薄袄、雪白的撒金窄脚裤子，足蹬短靿羊皮小靴，颈子上挂长命锁、金璎珞，头上梳双圆发髻，鬓边戴着湖珠珠排和玳瑁插梳，从头到脚被堆砌在珠翠罗绮之中。谁见了也要赞一声就算是上海的十岁小囡，也可称全国之摩登典范。
姚老爷带她来吃头道汤的阳春面，她却火烧屁股似的不停淘气。
"我想喝汽水"，她比比划划地在父亲耳边说道，是她姆妈不让喝的那种："士多啤梨、汽水！"
姚老爷瞪她一眼，话里有威："吃面。"
摩登小囡不再吵着要汽水，却绝对不肯听话。她一边拿兜里的话梅咬了来吃，一边从掏出一只澄泥小罐。罐中的小金钟是武馆弟子从岭南带来的单口鸣虫，每天滴滴嘟嘟地连声脆叫，清越得好比黄包车上的舶来铜铃儿，被她视若珍宝，时刻揣在怀中赏玩。她偏着脑袋把耳朵贴在罐上，瞧见坐在角落的贵子，冲他伸伸舌头做了个鬼脸。
贵子今朝是屋漏偏逢连夜雨，若是能安生喝两口茶也算是偷了半日好闲。结果茶没喝到一半，那边厢呼啦啦晃来几个青皮地痞，穿着白色尖头皮鞋、麻布汗衫，打着辫子，辫梢儿直愣愣朝外，打扮不伦不类，进门先踢翻一串桌椅板凳，张口就要三十年的虎骨泡的三十年的汾酒，显然是来挑事的。
店家自然拿不出，几人怒道："好嘛，给我砸！"
其中一人走到那对父女面前，他见姚老爷依旧气定神闲地坐着，态度颇为蛮横："喂，老头儿，还不快滚？"
老头儿与他怀中的小囡不为所动，傻小囡还嘿嘿一笑："猪头三，脑子坏了。"
小流氓大怒，将桌上的碗筷扫到地上，抬手就要向小囡的头顶抓过去，贵子见姚老爷气质儒雅，全然想不到他的身份。他最看不惯这等欺男霸女的事体，揪住小流氓的衣领向后一拽，喝道："有种！你、你把手钉在桌上！"
贵子听他们满口津腔，知道是天津卫来的混混，天津的混混暴戾难缠，竹签捅眼珠子、油锅捞铜钱什么事都做得出，实际上就是比狠。此种情形之下，一般是小混混用三寸的尖刀把手掌往桌子上一钉，掌柜的出来拿三寸尖刀在小腿上写"天下太平"，若掌柜的不敢，只好今后送酒拿钱自认倒霉，毕竟生意还要照做，不能因此吓跑了客人。
小流氓没料到这儿有一个懂行的，狠三狠四地从腰间抽出两把刀来，道："当爷爷不敢吗？你写字，我就钉！"
贵子二话不说，撩起裤管，在腿上唰唰几刀，就是"天下"二字。他做的是顶上功夫，日日与刀子打交道，刀用得好极了，字写得规规整整，霎时间鲜血直流，半条腿都变成了红色。
小混混脸色发白，骂一声："算你狠！"咬咬牙，左手按在桌上，右手拿刀子向手背一扎，连皮带肉深深地钉进了桌子，痛得面色狰狞，道："你接着写！"
贵子见他把自己钉得牢牢的，知道他无法再伤人，撕了裤子缠住伤处，放下腿来，不知踩了什么东西，有咯吱的裂声。他往外面走，听到身后的小囡嚎啕大哭起来。
小流氓见他出尔反尔，气得大叫："哥儿几个，给我打！"
另外几人本被这变故唬得愣在原处，随即反应过来，将贵子团团围住。贵子来不及还手，眼眶就被砸了两个拳头。坐在桌前道姚老爷终于动了，他上前去双手捉住一人的肩膀，腿上一钩、腰上再一撞，就把几人全撂倒了，东倒西歪地躺了一片。姚老爷平素深藏不露，极谦卑地向掌柜赔了不是，又帮忙把桌椅全都摆好。
贵子一瘸一拐地回到救济堂，算是尝到了额角头碰着天花板、霉头触到哈尔滨的滋味，也没心思去领粥，随意拣了张草席，恹恹地蜷在墙角睡觉，正做着吃卤煮火烧水爆肚儿的美梦，却被人拍醒了。
他不耐地睁眼，是茶楼里带着女儿去吃头汤阳春面的那位老爷。
"你叫撒名字啊？"姚老爷问。
他手足无措起来，嘴皮子打架舌头不灵光，老毛病又犯："贵、贵贵贵子。"
老爷身边的小囡爆发出一阵惊天大笑："爸爸，这人愣子叼嘴，是个结巴！"
姚老爷严厉地看她一眼，对贵子说："你方才的小计，伤敌一千自损八百，不可取。"
贵子才不信姚老爷这样的体面人前来是专为讲计谋，眼中也无悲喜。他没搭话，眼角眉梢都低垂着，看上去有点阴郁。
"我家缺个长工，你肯勿肯做？"
贵子出言讥讽，“我……来路不明。”
"你踩死我的金钟，是要赔的。"小囡插嘴道，姚老爷在她脑后抽了一巴掌，她立即住了嘴。
"我勿管你从前做撒事体，有句话你听额清爽"，姚老爷说道，"'岂不送死有已，复生有节也哉'，从今往后，干干净净做人。"
贵子不响，垂下眼帘，细微地点了下头，就算是答应了。